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STEAM no STEM: Por qué los científicos necesitan formación artística

Deberíamos tratar los cursos requeridos de artes y humanidades como una discusión necesaria de la moral, los valores, la ética y la responsabilidad.

Noviembre 7, 2019

En 1959, el físico y novelista británico C.P. Snow pronunció una famosa conferencia polémica en la Universidad de Cambridge. Describió un cisma de posguerra entre dos grupos: los científicos y el mundo literario.

Snow identificó esto como una nueva división emergente, a través de la cual cada parte estaba más que feliz de burlarse de la otra: los científicos orgullosamente no pueden citar una frase de Shakespeare, y los tipos literarios que no están preocupados por la segunda ley de la termodinámica.

Esas divisiones dentro de la universidad parecen ahora más arraigadas que nunca. Y aquellos que trabajan en las artes y las ciencias se enfrentan a un tercer antagonista en la sociedad: el populismo, con su creciente desconfianza hacia los intelectuales.

Este barril de pólvora se produce en un contexto de creciente disparidad económica y, de manera incongruente, el creciente papel de las innovaciones tecnológicas en nuestra vida diaria.

Soy un científico informático que estudia cultura digital. Trato lo mejor que puedo para reducir las diferencias, pero siempre me pregunto: ¿cómo pueden las universidades capacitar a nuestros científicos, tecnólogos e ingenieros para que se comprometan con la sociedad, como sugirió Snow, en lugar de actuar como engranajes en el motor del desarrollo económico?

Creo que necesitamos que nuestro sistema educativo involucre a los estudiantes con temas de ética y responsabilidad en ciencia y tecnología. Deberíamos tratar los cursos requeridos de artes y humanidades no como un intento vago de “ampliar las mentes”, sino más bien como una discusión necesaria de la moral, los valores, la ética y la responsabilidad.

Identificando los grandes retos de la sociedad

Hace poco formé parte de una conversación en el Instituto Fields de la Universidad de Toronto que hizo otra pregunta: “¿Qué significa la A en STEAM?”.

STEAM inserta artes en el acrónimo de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Elegí enmarcar las artes más ampliamente para incluir las humanidades, y pregunté a los asistentes: ¿Cómo identificamos los desafíos en los que deseamos trabajar

En la década de 1960, Alan Ginsberg lamentó lo que veía como la cultura dominante que oprimía la creatividad artística. Escrito hoy, su poema Howl podría llorar algo como esto:

“Vi a las mejores mentes de mi generación dedicar sus vidas a optimizar microsegundos de sus algoritmos de negociación de alta frecuencia, o idear algoritmos de enrutamiento para burritos entregados por aviones no tripulados”.

¿Son estos los mayores problemas para nuestra sociedad?

Los graduados de los programas de ciencia e ingeniería persiguen, comprensiblemente, puestos en empresas de nueva creación o en trabajos de finanzas con altos salarios. Su conocimiento del desarrollo algorítmico, el análisis de datos o simplemente el pensamiento científico estructurado puede proporcionarles trabajos fantásticos a una variedad de empleadores del sector privado.

Pero los problemas con los que se relacionan, aunque afectan a un gran número de ciudadanos, pueden no mejorar la suerte de esos ciudadanos.

La carrera completa de nuestros graduados podría desarrollar un software publicitario que llegue a millones, sin comprometer las preguntas más importantes de nuestra vida para esos millones.

La tecnología plantea cuestiones morales

Hay temas importantes de debate en nuestra comunidad científica y tecnológica, con preguntas serias sobre el sesgo, el poder y el control.

Veamos algunos ejemplos de los titulares de este año:

  1. Estamos viendo cada vez más la influencia de los algoritmos de software en aplicaciones con impactos que cambian la vida, como sentencias penales o empleo. Estos sistemas de software siguen siendo “cajas negras” no controladas que pueden estar influenciadas por prejuicios raciales, intereses especiales o simplemente mala ciencia. No podemos decirlo, ya que los sistemas están protegidos contra el escrutinio por la ley de propiedad intelectual. O, en el caso del aprendizaje profundo, son sistemas evolucionados demasiado complejos para ser descodificados por sus propios desarrolladores.
  2. En biotecnología, vemos conversaciones sobre el uso de CRISPR para la edición de la línea germinal, un dominio en el que las ediciones genéticas afectan no solo a un paciente, sino que se transmiten a las generaciones futuras. Otros están debatiendo acerca de las unidades genéticas, una forma de poner en cortocircuito los controles y equilibrios de la naturaleza, permitiendo que las ediciones genéticas se extiendan a toda la población mucho más rápidamente de lo que la evolución natural podría manejar.
  3. Estamos viendo que la comunidad científica y las principales naciones buscan abordar el desafío del cambio climático a través de la geoingeniería, haciendo ediciones a gran escala de los sistemas más fundamentales de nuestro planeta.

Estos no son problemas tecnológicos. Contienen problemas tecnológicos pero no son fundamentalmente problemas tecnológicos. Son los éticos. Requieren expertos sofisticados para debatir temas de ética y sociedad, para planificar qué, y si, debemos crear.

Es como si hubiéramos encontrado varios Proyectos Manhattan simultáneos a través de la aplicación de fondos militares DARPA, inversiones de capital de riesgo y avances en computación en la nube. Estamos viendo cómo una gran cantidad de tecnologías que cambian vidas se materializan después de décadas de investigación básica, y las herramientas de creación rápida de prototipos y los procesos de producción de la era moderna nos han permitido escalar estos nuevos inventos más rápido que nunca.

Y, al igual que con las preguntas sobre la ética y la bomba atómica que llevaron a la formación de la Federación de Científicos Atómicos, de repente tenemos preguntas morales importantes en las que solo los creadores tienen información única e importante.

Necesitamos asegurarnos de que los graduados de STEM que trabajan en estos campos puedan comprometerse con las preguntas más difíciles de nuestro tiempo: ¿Qué, dónde y cómo deben participar nuestros nuevos inventos?

Construyendo experimentos de empatía

Me gustaría ver los currículos universitarios en temas STEM expandidos, para discutir si deberíamos desarrollar ciertas tecnologías, con preocupaciones éticas como un hilo común en todos nuestros estudios. Los riesgos para la sociedad de cualquier otra cosa parecen primordiales.

No sostengo que todos los responsables políticos sean científicos, sino que los científicos deberían incluir el mundo del impacto político y social en su ámbito. Deben poder pensar y discutir con credibilidad esos impactos con el resto del mundo.

Snow pensó que la mente científica era “impaciente por ver si se puede hacer algo”, lo que refleja el “sesgo a la acción” que prevalece en la cultura de las empresas nuevas.

La acción puede ser importante, e incluso los gobiernos, no conocidos por el movimiento ágil, están empezando a adoptar el aprendizaje a través de la acción. Finlandia, por ejemplo, tiene un departamento de experimentación que tiene como objetivo llevar la experimentación del pensamiento de diseño al trabajo de políticas.

Pero incluso el pensamiento de diseño, la querida metodología del momento, fundamenta los experimentos de empatía. Los desarrolladores de soluciones deberían involucrarse con los afectados por sus trabajos, co-creando a través de un compromiso directo con los usuarios, con los clientes y con los ciudadanos.

La enseñanza de la ética a través de las artes

¿Y de qué otra manera nuestras universidades enseñan empatía, ética y ciudadanía que a través de nuestros campos de las artes y las humanidades?

Puede haber preguntas específicas de ciudadanía, de responsabilidad, que consideramos que todos y cada uno de los graduados de STEM deberían involucrarse (ya que puede ser necesaria la aritmética básica, las estadísticas o la alfabetización científica para cualquier ciudadano no capacitado en STEM de la era digital).

No pretendo saber el contenido exacto de estas clases ni prescribir el plan de estudios de nuestro programa de estudios. Debemos desarrollarlos juntos. Ejemplos tangibles incluyen esta lista de cursos de Ética en Ciencias de la Computación compilada por Casey Fiesler en la Universidad de Colorado, Boulder.

Las crisis en la investigación médica, como el Estudio de Syphllis de Tuskegee, ayudaron a impulsar los campos de la ética médica y la bioética, así como conceptos como el consentimiento informado. Los profesionales médicos ahora se involucran con preguntas complejas de inclusión, representación, voz y agencia.

Estos no son elementos de dosificación o medición, sino más bien ideas más abstractas de derechos, valores y significado, elementos centrales en nuestro estudio de las humanidades. Es hora de que el resto del campo STEM se involucre con los mismos problemas.

Contenido publicado y traducido por Libreta de Bocetos.

 


Imagen Joe Ciciarelli on Unsplash

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Fabián Moisés Padilla De la Cerda
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