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Un dilema de los libros de texto: ¿digital o papel?

¿Aprendemos mejor de los libros impresos que de las versiones digitales? La respuesta de los investigadores es un sí. 

Octubre 18, 2017

Mi amiga Joanne estaba preparando a su hijo menor para la universidad este mes, sin embargo se encontraba luchando con un dilema moderno: ¿Es mejor comprar libros de texto en forma digital o de impresión anticuada?. Uno de los profesores de su hijo recomendaba un texto en línea para un curso de negocios: más ligero, siempre accesible y seriamente más barato ($ 88 vs. $ 176 dólares para un libro de 164 páginas). Pero el instinto de Joanne era que su hijo "aprendería mejor" a partir de un volumen impreso, libre de distracciones en línea, y con páginas que pudiera escuchar, leer en cualquier orden y inscribirse con notas marginales. Su hijo estaba destinado a estar de acuerdo.

Muchos de nosotros los amantes de los libros apreciamos las cualidades táctiles de la impresión, pero algo de esta preferencia es emocional o nostálgica. ¿La lectura y la toma de notas en el papel ofrecen alguna ventaja mensurable para el aprendizaje? Dado el alto costo de los libros de texto con respaldo duro, ¿es más prudente ahorrar dinero y la tensión de espalda al derivarse por lo digital?

Podríamos pensar que, décadas después de la revolución digital, tendríamos una respuesta clara a esta pregunta. Pero es incorrecto. A principios de este año, la psicóloga educativa Patricia Alexander, una académica de alfabetización de la Universidad de Maryland, publicó una revisión exhaustiva de investigaciones recientes sobre el tema.  Ella estaba "sorprendida", dice ella para descubrir que de 878 estudios potencialmente relevantes publicados entre 1992 y 2017, solo 36 compararon directamente la lectura en digital y en de impresión y el aprendizaje medido de una manera confiable. (Muchos de los otros estudios se centraron en aspectos de la lectura electrónica, como los movimientos oculares o los méritos de diferentes tipos de pantallas).

Aparte de apuntar a una necesidad flagrante de más investigación, la revisión de Alexander, co-autor con la estudiante de doctorado Lauren Singer y apareciendo en Review of Educational Research, afirmó al menos un resultado práctico: si está leyendo algo largo, más de 500 palabras o más que una página del libro o pantalla, su comprensión probablemente tendrá un impacto si está utilizando un dispositivo digital. El hallazgo fue apoyado por numerosos estudios y se mantuvo cierto para los estudiantes en la universidad, la escuela secundaria y la escuela primaria.

La investigación sugiere que la explicación se debe a las mayores exigencias físicas y mentales de la lectura en una pantalla: la molestia de desplazamiento, y el deslumbramiento y parpadeo cansado de algunos dispositivos. Puede haber diferencias en la concentración que traemos a un entorno digital, también, donde estamos acostumbrados a navegar y ser personas multitarea. Algunos investigadores han observado que trabajar en un volumen de impresión deja huellas espaciales que quedan en tu mente (por ejemplo, el recuerdo persistente de dónde apareció cierto pasaje o diagrama en un libro).

Alexander y Singer han hecho sus propios estudios de la cuestión digital frente a la impresión. En un experimento de 2016, pidieron a 90 alumnos que leyeran textos informativos breves (unas 450 palabras) en una computadora y en papel. Debido a la longitud, no se requería desplazamiento, pero aún había una diferencia en cuanto a lo que retenían.  Los estudiantes se desempeñaron de forma positiva igualmente en la descripción de la idea principal de los pasajes sin importar el medio, pero cuando se les pidió hacer una lista adicional de puntos clave y recordar más detalles, los lectores de impresión tuvieron la ventaja.

Curiosamente, los propios estudiantes desconocían esta ventaja. De hecho, después de responder preguntas de comprensión, el 69% dijo que creían que habían mejorado después de leer en una computadora. Los investigadores llaman a este fracaso de mala percepción como "calibración".

El punto de esta investigación, como lo aclara Alexander, no es declarar a un ganador en un concurso entre lo digital y lo impreso. Todos nadamos en un mar de información electrónica y no hay marcha atrás a la marea.

"La pregunta central", dijo Alexander en una entrevista, es "cuando un lector es mejor clasificado por los medio en particular?, ¿y qué clase de lectores? ¿De qué edad? ¿De qué tipo de texto estamos hablando? Todos estos elementos son muy importantes.

Además de eso, todos lo podríamos hacer con mucha más autoconciencia sobre cómo aprendemos de la lectura.

Por ejemplo, una gran razón de que los estudiantes en el estudio pensaron que aprenderían mejor del texto digital es que se movieron más rápidamente en ese medio. La investigación de Alexander y otros han confirmado este crecimiento con rapidez. "Asumen que porque iban más rápido, lo entendían mejor", observa Alexander. Es una ilusión.

Si los estudiantes toman conciencia de esta ilusión, pueden tomar mejores decisiones. Así como podrían decidir desactivar las notificaciones de las redes sociales mientras estudian un libro de texto en línea, es posible que deseen disminuir esto conscientemente en el momento de lectura para obtener un significado profundo. Por otro lado, cuando se lee por placer o información superficial, pueden dejar de tener importancia.

El texto digital facilita que los estudiantes copien y peguen pasajes clave en un documento para su posterior estudio, pero hay poca investigación sobre cómo esto se compara con tomar notas a mano.

"Estudiamos cosas como destacar y subrayar", dice Alexander, "pero ese tipo de respuestas motoras nunca han sido de mayor valor en términos de estrategias de procesamiento de texto", ya sea con un cursor o un marcador. La estrategia de estudio con "el mayor poder", añade, implica cuestionar profundamente el texto - preguntándose si está de acuerdo con el autor, y por qué o por qué no.

El estudioso holandés Joost Kircz señala que estos son todavía primeros tiempos para la lectura digital, donde nuevos y mejores formatos seguirán apareciendo. En su opinión, el formato lineal de un libro tradicional es adecuado para las narrativas, pero no necesariamente ideal para textos académicos o artículos científicos.

"En la ficción narrativa, el autor determina estrictamente el camino de la lectura", él y el coautor August Hans Den Boef escriben en The Unbound Book, una colección de ensayos sobre el futuro de la lectura. "Pero en un entorno digital podemos fácilmente habilitar una pluralidad de caminos de lectura en textos educativos y académicos".

Además de los hipervínculos, vídeos y audios que actualmente mejoran muchos textos digitales, Kircz quisiera ver innovaciones como múltiples tipos de hipervínculos, quizás en un arco iris de colores que denotan propósitos específicos (anotación, elaboración, opiniones contrarias, medios de comunicación, etc.). También imagina libros digitales que podrían permitir una variedad de caminos a través de un cuerpo de trabajo.  No toda la información es lineal o incluso en capas, me dijo: "Hay mucha información que es esférica. Esta no se puede apilar. La pregunta es ¿en qué medida podemos imitar la comprensión humana?

Mientras esperamos esos futuros productos digitales, los estudiantes que decidan qué libros escolares comprar este otoño harían bien en preguntarse qué esperan obtener del texto. Como dice Alexander: "Si sólo estoy tratando de aprender algo que va a ser cubierto en una prueba y la prueba es superficial en la naturaleza, entonces lo digital está bien". Si, por otro lado, esperas sumergirte profundamente y recoger perlas imperecederas, es un punto a favor  para el libro.

Traducción por: María Fernanda Monroy. 

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Martial Heriberto Rosado Acosta
Gran Maestro Premio Compartir 2004
Sembré una semilla en la tierra de cada estudiante para que florecieran los frutos del trabajo campesino en el campo que los vio nacer