¿Cómo el estrés afecta tu cuerpo?

La respuesta de nuestro cuerpo frente al estrés está diseñada para generar alerta y darnos la energía necesaria para rendir al máximo. Sin embargo, el estrés no es del todo bueno ya que cuando se activa con demasiada frecuencia puede dañar muchas partes de nuestro cuerpo.

Sharon Horesh Bergquist nos da una mirada sobre lo que sucede dentro de nuestro cuerpo cuando estamos crónicamente estresados [Dirigido por Adriatic Animation, narrada por Addison Anderson, música de Jure Buljević].

Transcripción

¿Estudias para un examen? ¿Tratas de hacer más cosas de las que te permite el tiempo? El estrés es una sensación que todos tenemos al ser desafiados o abrumados. Pero más que solo una emoción, el estrés es una respuesta física que viaja por todo el cuerpo. A corto plazo, el estrés puede ser ventajoso, pero cuando se activa con mucha frecuencia o por demasiado tiempo, la respuesta primitiva al estrés no solo cambia tu cerebro sino que también daña muchos otros órganos y células del cuerpo.

La glándula suprarrenal libera hormonas del estrés, cortisol, epinefrina, también conocida como adrenalina, y norepinefrina. Conforme viajan estas hormonas por el torrente sanguíneo, llegan fácilmente a los vasos sanguíneos y el corazón. La adrenalina hace que el corazón lata más rápido, eleve la presión arterial, y con el tiempo provoca hipertensión. El cortisol puede hacer que el endotelio, el revestimiento interno de los vasos sanguíneos, no funcione con normalidad.

Los científicos saben ahora que este es un paso temprano en el desencadenamiento del proceso de la aterosclerosis o placa de colesterol acumulada en las arterias. Estos cambios aumentan la posibilidad de ataque cardiaco o derrame cerebral. Cuando el cerebro detecta el estrés, activa el sistema nervioso autónomo. A través de esta red de conexiones nerviosas, tu gran cerebro comunica el estrés a tu entérica, o sistema nervioso intestinal. Además de causarte mariposas en el estómago, esta conexión cerebro-intestino puede perturbar las contracciones rítmicas naturales que mueven los alimentos en el intestino, que llevan al síndrome del intestino irritable, y pueden aumentar la sensibilidad intestinal al ácido, haciendo más probable que sientas ardor de estómago. A través del sistema nervioso intestinal, el estrés puede cambiar la composición y función de las bacterias intestinales, que pueden afectar a tu salud digestiva y general.

Hablando de la digestión, ¿el estrés crónico afecta tu cintura? Bueno, sí. El cortisol puede incrementar el apetito. Se dice que el cuerpo repone las reservas de energía con alimentos muy calóricos y carbohidratos, haciendo que prefieras alimentos cómodos. Altos niveles de cortisol pueden hacer que esas calorías adicionales vayan a la grasa visceral o de vientre profundo. Este tipo de grasa no solo hace más difícil abrochar los pantalones. Es un órgano que de forma activa libera hormonas y químicos del sistema inmune llamadas citoquinas, que pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, como enfermedades cardiacas y resistencia a la insulina. Mientras tanto, las hormonas del estrés afectan a las células inmunes. Inicialmente, ayudan a luchar contra invasores y sanar después de una lesión, pero el estrés crónico amortigua la función de células inmunitarias, las hace más susceptibles a infecciones y reduce la tasa a la que sanas.

¿Quieres vivir una larga vida? Puede que tengas que frenar el estrés crónico. Esto se debe a que incluso se ha asociado a telómeros acortados, los extremos de los cromosomas que miden la edad de una célula. Los telómeros recubren a los cromosomas permitiendo que el ADN se copie cada vez que una célula se divide sin dañar el código genético de la célula y se acortan en cada división celular. Si los telómeros son demasiado cortos, una célula no puede dividirse y muere. Como si todo eso no fuera suficiente, el estrés crónico tiene aún más maneras de sabotear tu salud, incluyendo acné, pérdida de cabello, disfunción sexual, dolores de cabeza, tensión muscular, déficit de atención, fatiga e irritabilidad.

¿Qué significa todo esto para ti? Tu vida siempre estará bajo situaciones de estrés. Pero lo que importa a tu cerebro y a todo tu cuerpo es la manera de responder a ese estrés. Si puedes ver esas situaciones como desafíos que puedes controlar y dominar, más que como amenazas insuperables, te irá mejor en el corto plazo y estarás saludable a largo plazo.